Protolabs: waarom standaardisatie nodig is in een e-commerce maakbedrijf

On-demand productiebedrijf Protolabs heeft in het eerste kwartaal van dit jaar opnieuw een hogere omzet geboekt. Het groeitempo werd echter geremd doordat de transitie van een overgenomen bedrijf meer tijd vergt. CEO Vicki Holt legde in een toelichting op de cijfers haarfijn uit waarom standaardisatie in een maakbedrijf zo belangrijk is wanneer je via e-commerce marktaandeel van je concurrenten wilt afsnoepen. Anders gezegd: richt je je workflow in op standaarden die schaalbaar zijn of laat je de interne processen verstoren door bijzondere klantvragen.

De totale groei van Protolabs is de afgelopen maanden uitgekomen op 5% (6,9% gerekend met constante wisselkoersen). Het maakbedrijf dat online de business binnenhaalt, sleepte in Q1 een omzet van $113,5 miljoen in de wacht. De groei werd geremd door de herstructurering die het doorvoert bij Rapid Manufacturing, een traditioneel metaalbedrijf met zowel CNC- als plaatwerkactiviteiten. Protolabs heeft het bedrijf anderhalf jaar geleden overgenomen.

Transitie Rapid Manufacturing naar on-demand productiebedrijf remt groei van Protolabs

Waar ligt je focus in de interne processen?

Het kost blijkbaar meer tijd om te gaan werken volgens de filosofie van een e-commerce gestuurd maakbedrijf, waar leverbetrouwbaarheid topprioriteit is. Vicki Holt zegt hierover: “Zij (Rapid Manufacturing, red.) waren een traditioneel metaalbedrijf. En een traditionele toeleverancier van CNC delen heeft geen standaard aanbod. Vaak komt een salesteam met iets dat ver van schaalbaarheid af is. Door dergelijke orders naar de productie te brengen, verstoor je de totale workflow.” Het gevolg: de leverbetrouwbaarheid van alle orders komt onder druk te staan. En dat is bij een on-demand bedrijf als Protolabs hetzelfde als vloeken in de kerk. “Klanten verwachten van ons 98% op tijd leveren, zelfs als we opschalen.”(quotes: SeekingAlpha).

Waarom standaardisatie belangrijk is

Er zit een verschil in het managen van een traditioneel bedrijf en een e-commerce onderneming. Standaardisatie is een noodzakelijke stap wil je snel kunnen leveren met een hoge leverbetrouwbaarheid. Concreet gemaakt betekent dit dat het salesteam een standaard dienst verkoopt en niet elke order koste wat het kost probeert binnen te halen om deze vervolgens ergens in het werk in te passen. Waar het om draait, is schaalbaarheid. “Er is bepaalde business die echt niet schaalbaar is, die niet in ons standaard aanbod past”, aldus Vicki Holt. Onderdeel van het standaard aanbod zijn ook vaste doorlooptijden. Vanuit die visie zijn ook in Europa de salesteam op zoek naar klanten die hierin passen.

Moet je orders die je workflow verstoren wel aannemen?

Data gestuurd maakbedrijf

Protolabs is een maakbedrijf. Maar wel een maakbedrijf waarin data de brandstof vormen voor een concurrerende marktbenadering. Vicki Holt lichtte in de conference call met analisten toe hoe het bedrijf elke orderaanvraag, binnengehaalde order en niet geslaagde orderaanvragen diepgaand analyseert om meer te leren over de markt en om de algoritmes die de prijs vormen, te verfijnen. Vicki Holt: “Ons businessmodel creëert geen extra vraag. We bedienen de vraag die al bestaat maar dan op een meer efficiënte en effectieve manier dan de concurrentie en nemen daar marktaandeel weg.” Ze merkt dat de concurrentie niet stil zit. Sommige traditionele bedrijven zoeken hoe ze hun business kunnen veranderen om beter te concurreren met de disruptieve technologiebedrijven zoals Protolabs. Andere bedrijven proberen zelf disruptief te zijn. Daarom blijft Protolabs investeren in R&D, met name in de software ontwikkeling,

3D printen groeit hard

In een toelichting op de kwartaalcijfers benadrukte CEO Vicki Holt verder de sterke groei van de 3D printactiviteiten. Hier is de groei volgens haar gelijk in Europa zowel als de op het Amerikaanse continent. De omzet uit 3D printen nam toe met 17,5%. Ze verwacht dat de groei verder aanhoudt. De groei komt enerzijds doordat in de 2^e helft van 2018 de capaciteit is vergroot, anderzijds door enkele nieuwe samenwerkingen die zijn aangekondigd. Onlangs maakte Protolabs bekend dat het op dit gebied gaan samenwerken met Wohlers and Associates. Ze gaan klanten opleiden in het ontwerpen voor 3D printen. Daarnaast is Protolabs toegetreden tot het GE Additive partner netwerk, waar men eveneens extra groei van verwacht. Vicki Holt ziet sterke groei in Europa in de rest van 2019.