Supply chains worden heroverwogen.

We moeten banger zijn voor het feit dat we niet willen leren van China en niet de innovatiekracht van het land willen erkennen, dan voor het Coronavirus. Woorden van die strekking komen van Pascal Coppens, de Belgische Chinakenner. Wie denkt dat we ons minder afhankelijk van China gaan maken, heeft het mis.


Tijdens het Captains Debate op Prototyping MNE legde de Belgische China-kenner Pascal Coppens de deelnemers in drie kwartier haarfijn uit waarom we China niet moeten onderschatten. Nu de Westerse economie door het groeiend aantal landen dat in lockdown gaat en de grenzen sluit piepend tot stilstand komt en China landen als Italië te hulp schiet, krijgt zijn verhaal een heel actuele betekenis. Precies datgene wat Pascal Coppens in Kortrijk schetste als de kracht van China, is het recept gebleken waarmee de Chinezen de verspreiding van het Coronavirus hebben weten in te dammen: razendsnelle toepassing van nieuwe technologie, zoals Kunstmatige Intelligentie.

Pascal Coppens
Pascal Coppens hield op Prototyping MNE de bezoekers een spiegel voor wat betreft de innovatiekracht van China.

In 2021 is China meer geautomatiseerd dan Duitsland

Pascal Coppens, auteur van bestseller China het nieuwe normaal, is al bijna dertig jaar verliefd op het land, waar in 1991 nog 774 miljoen mensen in armoede leefden. Nu bijna niemand meer. Hij zette in het Captains Debate de toon door een China te presenteren dat bij veel Westerse industriemanagers niet bekend is. Of willen we China zo niet zien? Het land, dat de fabriek voor de wereld was (en is), ontpopt zich als een land dat innovatiekoploper wil worden. Die rol gaat China spelen op vlakken als Internet of Things, Kunstmatige Intelligentie, 5G en noem maar op, voorspelt Coppens. Vijf jaar geleden telde China 50 robots per 10.000 medewerkers. Nu zijn dat er al 150. In de Europese Unie ligt dit cijfer in de meeste industrielanden op 170. “In 2021 is China meer geautomatiseerd dan Duitsland. Dat is het beeld dat we moeten hebben van China”

China innoveert al twintig jaar

De kiem voor deze ontwikkeling is eind jaren negentig gelegd. Westerse managers wijzen de ideeën van hun Chinese medewerkers af, als zij producten voor de lokale markt willen ontwikkelen. Dat is de aanzet voor China om zich te ontwikkelen tot het innovatietalent dat China vandaag de dag is in de ogen van Pascal Coppens is. “De slimste medewerkers zijn toen weggegaan om te ontdekken dat veel van hun vroegere klasgenoten hetzelfde deden.” Nu leiden zij de Chinese megaconcerns, die stilaan ook in het Westen bekend raken. Shenzhen is de maakindustriestad bij uitstek, in enkele generaties gegroeid van 30.000 inwoners naar 20 miljoen nu. Shenzhen is de bakermat voor Chinese bedrijven zoals BKK, die in Westerse ogen laagwaardige kwaliteit consumentenelektronica maakten. Nu is BKK Electronics het moederbedrijf achter snel groeiende smartphonemerken zoals Oppo en One Plus.

Niet goedkoper, wel sneller innoveren

Amerikanen zijn idolaat van Apple; Koreanen van Samsung. Het leeuwendeel van de globale smartphonemarkt is echter in handen van Chinese fabrikanten, zoals Huawei. Omdat ze goedkoper zijn? “Nee,” hield Pascal Coppens het gehoor op Prototyping MNE voor. “Omdat ze vier keer sneller innoveren dan de rest van de wereld.“ Hoe kan het anders dat een bedrijf als Huawei zich ontwikkelt van een copy cat tot de grootste bereiding in de wereld met de beste 5G systemen, houdt Coppens de Belgische CEO’s een spiegel voor. Eind dit jaar hebben 300 Chinese steden een dekkend 5G netwerk. “We willen dat niet zien. Deze bedrijven innoveren al 20 jaar.”

De uitbraak van het Coronavirus toont pijnlijk aan hoe afhankelijk de gezondheidszorg in Europa is van China. (Foto: Leo2014 / Pixabay)

Meeste unicorns in China

Wie gelooft in een toekomst van digitale platformen, Internet of Things en Kunstmatige Intelligentie kan niet om China heen, zo betoogt Coppens. Ondertussen toont hij cijfers die een heel ander China tonen dan de meesten in het Westen willen zien. Bijvoorbeeld dat 95% van alle IP zaken in China tussen Chinese bedrijven onderling gaat; of de 8 miljoen studenten die elk jaar aan Chinese universiteiten afstuderen; 5 miljoen alleen al in een engineering richting. “In die kwantiteit vind je altijd kwaliteit.” Of het feit dat in China 80 keer meer mobiel betaald wordt dan in Europa. De laatste trend: betalen met gezichtsherkenning. “Gezichtsherkenning wordt normaal; bijvoorbeeld kinderen die gescand worden voordat ze de school binnengaan.” Waar in West Europa privacy het debat domineert, kijken de Chinezen naar het gemak. En een laatste cijfers: van alle start ups in de wereld die meer dan 1 miljard dollar waard zijn, de zogenaamde unicorns, vind je de meesten in China. Wie denkt dat de overheid deze innovatie heeft aangestuurd zit er volgens Pascal Coppens helemaal naast. De overheid stuurt geen innovatie. “Dat doen een miljard mensen die een beter leven willen.”

Innovatieleider

Pascal Coppens: we willen niet leren van China.

China wordt innovatieleider over tien jaar. Daar is de Belgische Chinakenner van overtuigd. Over een aantal jaren wordt 30% van alle omzet in de wereld gerealiseerd via ecosystemen, voorspelt McKinsey. Netwerken of platformen zoals Google en Facebook. Maar we vergeten in het Westen gemakshalve naar de Chinese netwerken te kijken, die volop investeren in hun ecosystemen. “Ze werken samen, investeren in elkaar, daardoor groeien de ecosystemen. Samenwerking en data sharing, daardoor gaat alles in China zo snel”, zegt Pascal Coppens. Badu, Alibaba en Tencent beschikken over meer data dan welk Amerikaans bedrijf, omdat ze data delen, online en offline.

Kiem voor Kunstmatige Intelligentie

Chinezen vertrouwen het ecosysteem meer dan de afzonderlijke brands. De investeringen in Kunstmatige Intelligentie ontsluiten een nieuwe innovatiegolf. Pascal Coppens: “Ze bouwen de systemen om problemen op te lossen.” We leven in een game, houdt Coppens zijn gehoor voor. Sensortechnologie zorgt voor een stortvloed aan data die we kunnen gebruiken. Shenzhen is het hart van de industrie die daar ervaring in heeft. In een recente video update over de Corinacrisis, haalt Coppens precies deze technologie aan als het recept waarmee de Chinese overheid de verspreiding van het virus heeft aangepakt. Het Chinese karakter voor crisis bestaat uit twee delen, legt hij uit:  het eerste karakter betekent gevaar, het tweede kans of omslagpunt. Juist met de inzet van nieuwe technologie, zoals sensortechnologie, drones en AI, hebben ze de verdere verspreiding van het Coronavirus ingedammen, schrijft Coppens in een recente blog.

The creation and use of new applications and websites dedicated to the latest updates on the virus effects are consulted by every Chinese. Dedicated QR codes, travel information, checks if you have been travelling in proximity of an infected person and risk assessments are pushed by companies to inform people.

Most impressive is how a company in Shanghai called WinSun has been printing a 3D ‘quarantine’ house every two hours; sending dozens of isolation rooms every day to hospitals. State-of-the-art Chinese technology that was effective immediately. In addition, China built two corona hospitals in Wuhan in 10 days, accommodating 1000 beds each. These examples make the meaning of China-speed a lot more tangible.

Meanwhile, advanced AI has been used to help diagnose the corona virus and to find a vaccine. Alibaba has released an application that can help doctors to analyse lung X-rays to determine if a patient has COVID-19 within 20 seconds with an accuracy of 96%.

Afbeelding: Gerd Altmann via Pixabay

En wat nu?

Westerse bedrijven moeten het echte China onder ogen gaan zien, is de boodschap die hij op Prototyping MNE tussen de regels door telkens weer benadrukte. Stop met inkopen ginder, zoek Chinese partners om mee samen te werken. Want inkopen maakt je alleen maar afhankelijk. “Als de leveringen twee maanden stoppen heeft het Westen een probleem; China overleeft dat wel.”

Update: In een reactie naar aanleiding van de ontwikkelingen van de laatste weken laat Pascal Coppens weten dat hij niet gelooft in de aanname dat veel Westerse bedrijven zich minder afhankelijk gaan maken van China en supply chains anders gaan inrichten. “Assumpties wat iedereen nu denkt in Europa, maar ik geloof er zelf niet in.” Hij gelooft wel dat de fabrieken China gaan verlaten, maar vooral met Chinees geld. “We gaan moeten kiezen tussen afhankelijkheid van China of minder comfort. Dat is een moeilijke keuze voor ons.”  Zijn grootste angst is dat als de Coronacrisis eenmaal voorbij is het Westen banger zal zijn, meer risicomijdend en minder verbonden. “Ondertussen wordt China waarschijnlijk coöperatiever, verantwoordelijker en trotser. That increasing divide probably scares me more than the virus itself, zegt Pascal Coppens.

Pin It on Pinterest